Das Kirchenfenster von Rhode Island zeigt Jesus mit dunkler Haut

Apr 06, 2023

Ein fast 150 Jahre altes Kirchenfenster aus Buntglas, das einen dunkelhäutigen Jesus Christus zeigt, der in neutestamentlichen Szenen mit Frauen interagiert, hat Fragen zur Rasse, zur Rolle von Rhode Island im Sklavenhandel und zur Stellung der Frauen im Neuen Testament des 19. Jahrhunderts aufgeworfen England-Gesellschaft.

Das 1878 in der seit langem geschlossenen St. Mark's Episcopal Church in Warren installierte Fenster ist das älteste bekannte öffentliche Beispiel einer Glasmalerei, auf der Christus als farbige Person dargestellt ist und die ein Experte gesehen hat.

„Dieses Fenster ist einzigartig und höchst ungewöhnlich“, sagte Virginia Raguin, emeritierte Professorin für Geisteswissenschaften am College of the Holy Cross in Worcester, Massachusetts, und Expertin für die Geschichte der Glasmalerei. „Ich habe diese Ikonographie für die damalige Zeit noch nie gesehen.“

Das 12 Fuß hohe und 5 Fuß breite (3,7 x 1,5 Meter) Fenster zeigt zwei Bibelstellen, in denen Frauen, ebenfalls mit dunkler Hautfarbe, als Christus gleichgestellt erscheinen. Eines zeigt Christus im Gespräch mit Martha und Maria, den Schwestern des Lazarus, aus dem Lukasevangelium. Das andere zeigt Christus, wie er aus dem Johannesevangelium mit der Samariterin am Brunnen spricht.

Das vom Henry E. Sharp Studio in New York gefertigte Fenster war weitgehend in Vergessenheit geraten, bis Hadley Arnold und ihre Familie vor einigen Jahren das 371 Quadratmeter große Kirchengebäude im Greek-Revival-Stil kauften, das 2010 eröffnet wurde 1830 erbaut und 2010 geschlossen, um sie in ihr Zuhause umzuwandeln.

Als im Jahr 2020 vier Buntglasfenster entfernt und durch Klarglas ersetzt wurden, schaute Arnold genauer hin. Es war ein kalter Wintertag, das Sonnenlicht schien genau im richtigen Winkel und sie war verblüfft von dem, was sie in einem von ihnen sah: Die menschlichen Figuren hatten dunkle Haut.

„Die Hauttöne hatten überhaupt nichts mit dem weißen Christus zu tun, den man normalerweise sieht“, sagte Arnold, der in Kalifornien Architekturdesign lehrt, nachdem er in Rhode Island aufgewachsen ist und einen Abschluss in Kunstgeschichte an der Harvard University erworben hat.

Das Fenster wurde nun von Wissenschaftlern, Historikern und Experten untersucht, die versuchen, die Beweggründe des Künstlers, der Kirche und der Frau zu ermitteln, die das Fenster zum Gedenken an ihre beiden Tanten in Auftrag gegeben hat, die beide in Familien eingeheiratet hatten, die an der Sklavin beteiligt waren Handel.

„Ist das eine Ablehnung? Ist das ein Glückwunsch? Ist das ein geheimes Zeichen?“ sagte Arnold.

Raguin und andere Experten bestätigten, dass die Hauttöne – in schwarzer und brauner Farbe auf milchig weißem Glas, das in einem Ofen gebrannt wurde, um das Bild zu fixieren – originell und bewusst waren. Das Stück zeige einige Alterserscheinungen, sei aber immer noch in sehr gutem Zustand, sagte sie.

Aber stellt es einen schwarzen Jesus dar? Arnold fühlt sich nicht wohl dabei, diesen Begriff zu verwenden, sondern sagt lieber, dass er Christus als eine farbige Person darstellt, wahrscheinlich aus dem Nahen Osten, was ihrer Meinung nach angesichts der Herkunft des galiläischen jüdischen Predigers Sinn machen würde.

Andere denken, es sei interpretierbar.

„Da ich afroamerikanischer und indianischer Abstammung bin, denke ich, dass es beide Menschen repräsentieren könnte“, sagte Linda A'Vant-Deishinni, die ehemalige Geschäftsführerin der Rhode Island Black Heritage Society. Heute leitet sie das St. Martin de Porres Center der römisch-katholischen Diözese Providence, das Dienstleistungen für ältere Bewohner anbietet.

„Als ich es zum ersten Mal sah, hat es mich einfach umgehauen“, sagte A'Vant-Deishinni.

Victoria Johnson, eine pensionierte Pädagogin, die als erste schwarze Frau zur Rektorin einer High School in Rhode Island ernannt wurde, glaubt, dass die Figuren im Glas ganz sicher Schwarze sind.

„Wenn ich es sehe, sehe ich Black“, sagte sie. „Es entstand in einer Zeit, als in einer weißen Kirche im Norden die einzigen farbigen Menschen, die sie kannten, Schwarze waren.“

Der Geschichte der Stadt zufolge basierte Warrens Wirtschaft auf dem Bau und der Ausrüstung von Schiffen, von denen einige im Sklavenhandel eingesetzt wurden. Und obwohl es Aufzeichnungen über versklavte Menschen in der Stadt vor dem Bürgerkrieg gibt, war die ethnische Zusammensetzung von St. Mark's wahrscheinlich überwiegend, wenn nicht sogar ausschließlich weiß.

Das Fenster wurde von Mary P. Carr zu Ehren zweier Frauen in Auftrag gegeben, offenbar ihrer verstorbenen Tanten, deren Namen auf dem Glas erscheinen, sagte Arnold. Frau H. Gibbs und Frau RB DeWolf waren Schwestern und heirateten beide in Familien ein, die am Sklavenhandel beteiligt waren. Die Familie DeWolf machte als eine der führenden Sklavenhändlerfamilien des Landes ein Vermögen; Gibbs heiratete einen Kapitän, der für die DeWolfs arbeitete.

Beide Frauen waren als Spenderinnen der American Colonization Society aufgeführt, die gegründet wurde, um die Migration befreiter Sklaven nach Liberia in Afrika zu unterstützen. Der umstrittene Versuch wurde von den Schwarzen in Amerika mit überwältigender Mehrheit abgelehnt, was dazu führte, dass viele ehemalige Unterstützer stattdessen Abolitionisten wurden. Den Untersuchungen zufolge hinterließ DeWolf in ihrem Testament auch Geld, um eine weitere Kirche im Einklang mit egalitären Grundsätzen zu gründen.

Ein weiterer Hinweis sei der Zeitpunkt, sagte Arnold. Das Fenster wurde zu einem kritischen Zeitpunkt in der US-Geschichte in Auftrag gegeben, als Anhänger des Republikaners Rutherford B. Hayes und ihre süddemokratischen Gegner sich darauf einigten, die Präsidentschaftswahlen von 1876 mit dem sogenannten Kompromiss von 1877 beizulegen, der die Bemühungen zur Wiederaufbauzeit im Wesentlichen beendete und die gesetzlichen Rechte ehemals versklavter Schwarzer zu schützen.

Was wollte Carr über Gibbs‘ und DeWolfs Verbindungen zur Sklaverei sagen?

„Wir wissen es nicht, aber es scheint, dass sie Menschen mit Gewissen ehrt, wie unvollkommen ihre Handlungen oder ihre Wirksamkeit auch sein mögen“, sagte Arnold. „Ich glaube nicht, dass es sonst dort wäre.“

Das Fenster sei auch deshalb bemerkenswert, weil es Christus im Umgang mit Frauen als Gleichberechtigten zeigt, sagte Raguin: „Beide Geschichten wurden ausgewählt, um die Gleichberechtigung darzustellen.“

Das Fenster bleibt vorerst aufrecht in einem Holzrahmen verankert, wo einst Kirchenbänke standen. College-Klassen sind gekommen, um sich das anzusehen, und an einem Frühlingsnachmittag vor Kurzem bekam ich Besuch von einer bunt gemischten Gruppe von Achtklässlern der Nativity School in Worcester, einer jesuitischen Jungenschule.

Die Jungen erfuhren von Raguin etwas über die Geschichte und Bedeutung des Fensters.

„Als ich sie im Religionsunterricht zum ersten Mal darauf ansprach, war es das erste Mal, dass die Kinder von so etwas gehört hatten, und sie waren wirklich neugierig, worum es dabei ging, warum es wichtig war, warum es existierte: Religion.“ sagte Lehrer Bryan Montenegro. „Ich dachte, es wäre sehr wertvoll, vorbeizukommen und es zu sehen, so nah dabei zu sein und die Vielfalt und Inklusion wirklich zu spüren, die für diese Zeit so anders war.“

Arnold hofft, ein Museum, eine Hochschule oder eine andere Institution zu finden, die das Fenster für akademische Studien und öffentliche Wertschätzung bewahren und ausstellen kann.

„Ich denke, das gehört in die öffentliche Hand“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass es jemals als Privatobjekt gedacht war.“